Περισσότεροι Δυτικοί μαχητές εντάσσονται σε μαχητές στο Ιράκ και τη Συρία

ΛΑ ΤΑΙΜΣ

Χιλιάδες ξένοι μαχητές έχουν ενισχύσει τις τάξεις των εξτρεμιστικών ομάδων στη Συρία και το Ιράκ τους τελευταίους μήνες, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, τροφοδοτώντας νέες ανησυχίες για πιθανές τρομοκρατικές επιθέσεις που στοχεύουν τις Ηνωμένες Πολιτείες ή τους συμμάχους τους.

Η έξαρση, καθώς και η πληροφορία ότι Υεμενίτες τρομοκράτες ανέπτυξαν μια ισχυρή βόμβα κινητού τηλεφώνου, σχεδιασμένη να αποφεύγει τον εντοπισμό στα αεροδρόμια, βρίσκεται πίσω από τις ολοένα και πιο επείγουσες προειδοποιήσεις της κυβέρνησης Ομπάμα ότι ένας κάτοχος ευρωπαϊκού ή αμερικανικού διαβατηρίου μπορεί να προσπαθήσει να καταρρίψει ένα επιβατικό αεροπλάνο ή να σχεδιάσει άλλες θανατηφόρες αναταραχές.

Έως και 10.000 ξένοι μαχητές - ένα τρίτο περισσότεροι από τον Φεβρουάριο - έχουν ενταχθεί στις πολιτοφυλακές που επιδιώκουν την ανατροπή του Σύρου προέδρου Μπασάρ Αλ Άσαντ και τους μαχητές του Ισλαμικού Κράτους, οι οποίοι έχουν σαρώσει το βόρειο Ιράκ, δήλωσε αξιωματούχος κατά της τρομοκρατίας, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσει τα απόρρητα στοιχεία.

Περίπου 3.000 από αυτούς κατέχουν ευρωπαϊκά ή άλλα δυτικά διαβατήρια και έτσι μπορούν να ταξιδεύουν εύκολα σε πολλές χώρες. Δεκάδες, ίσως και 100, κατέχουν αμερικανικά διαβατήρια, και οι αξιωματούχοι λένε ότι ο αριθμός αυτός αυξάνεται.

Η πιθανή συνεργασία κάποιων από αυτούς τους Δυτικούς με εξελιγμένους κατασκευαστές βομβών από την Al Qaeda στην Αραβική Χερσόνησο, με έδρα την Υεμένη, που εδώ και καιρό θεωρείται το πιο επικίνδυνο παρακλάδι του τρομοκρατικού δικτύου, έχει προκαλέσει συναγερμό στην Ουάσινγκτον και σε άλλες πρωτεύουσες.

“Είναι κάτι που μας προκαλεί εξαιρετικά, εξαιρετικά έντονη ανησυχία”, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ο Γενικός Εισαγγελέας Έρικ Χ. Χόλντερ Τζούνιορ στο ABC News. “Κατά κάποιον τρόπο, είναι πιο τρομακτικό από οτιδήποτε έχω δει, πιστεύω, ως Γενικός Εισαγγελέας”.”

Ο διευθυντής του FBI, Τζέιμς Μπ. Κόμεϊ, δήλωσε στους δημοσιογράφους στην Ουάσινγκτον ότι η απειλή “με κρατάει ξύπνιο τη νύχτα”. Βλέπει την περιοχή ως “βάση εκτόξευσης” για πιθανές επιθέσεις μεγάλης κλίμακας που θα θύμιζαν τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου στη χώρα αυτή.

Δύο Αμερικανοί πολίτες συνελήφθησαν για κατηγορίες σχετιζόμενες με την τρομοκρατία από τον Απρίλιο, πριν επιβιβαστούν σε πτήσεις προς την Τουρκία, με την υποψία ότι πήγαιναν να βοηθήσουν τους μαχητές. Ένας φέρεται να πλήρωσε το εισιτήριό του με την ομοσπονδιακή επιστροφή φόρου. Τον Μάιο, ένας άνδρας από τη Φλόριντα έγινε βομβιστής αυτοκτονίας στη βόρεια Συρία.

“Είναι ο μεγαλύτερος αριθμός Δυτικών μαχητών που έχουμε δει ποτέ σε ένα τζιχαντιστικό θέατρο”, δήλωσε ο Seth G. Jones, πρώην αξιωματούχος των ΗΠΑ κατά της τρομοκρατίας, ο οποίος τώρα εργάζεται στο think tank Rand Corp.

“Η κλίμακα αυτού είναι τεράστια”, είπε ο Daniel L. Byman, καθηγητής μελετών ασφαλείας στο Πανεπιστήμιο Georgetown της Ουάσινγκτον.

Μερικοί από τους Δυτικούς μαχητές εντάσσονται στο Μέτωπο αλ-Νούσρα, μια παρακλάδι της αλ-Κάιντα που επικεντρώνεται στην ήττα της κυβέρνησης Άσαντ στη Συρία. Άλλοι έχουν συσπειρωθεί γύρω από το Ισλαμικό Κράτος, το οποίο αποσχίστηκε από την αλ-Κάιντα και έχει καταλάβει εδάφη στην ανατολική Συρία και στο βόρειο Ιράκ.

Παρόλο που οι αντάρτες στη Συρία δυσκολεύονται, η εκπληκτική επιτυχία στο πεδίο της μάχης των μαχητών του Ισλαμικού Κράτους και οι εκκλήσεις του για ένα ισλαμικό χαλιφάτο, έχουν αναζωογονήσει τις προσπάθειες στρατολόγησης για όλες τις εξτρεμιστικές ομάδες. Αρκετές έχουν χρησιμοποιήσει βίντεο από μάχες στο YouTube και ενημερώσεις που αναρτήθηκαν στο Twitter στα αγγλικά για να προσελκύσουν υποστηρικτές στις τάξεις τους.

Μέχρι στιγμής, το Ισλαμικό Κράτος έχει επικεντρωθεί μόνο στην κατάληψη και εδραίωση εδαφών στη Συρία και το Ιράκ, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει. Η σουνιτική μουσουλμανική ομάδα, γνωστή πρόσφατα ως Ισλαμικό Κράτος του Ιράκ και της Συρίας, ή ISIS, είναι τόσο καινοτόμος και αναπτύσσεται τόσο γρήγορα που ένας αξιωματούχος εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ την αποκάλεσε “Silicon Valley” των εξτρεμιστικών οργανώσεων.

“Η ανησυχία δεν είναι για το τι συμβαίνει σήμερα, αλλά για τα επόμενα τέσσερα ή πέντε χρόνια”, δήλωσε ο αξιωματούχος, ο οποίος μίλησε υπό την προϋπόθεση της ανωνυμίας για να συζητήσει απόρρητες εκτιμήσεις. “Αν αποκτήσουν το δικό τους κράτος, αναλάβουν νέα έργα, στραφούν από το εσωτερικό προς το εξωτερικό… θέλουμε να προλάβουμε τις εξελίξεις”.”

Η Διοίκηση Ασφάλειας Μεταφορών δήλωσε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι ζήτησε από ορισμένα αεροδρόμια του εξωτερικού να ενισχύσουν τα μέτρα ασφαλείας, ιδίως τον έλεγχο κινητών τηλεφώνων και άλλων ηλεκτρονικών συσκευών, ώστε να διασφαλιστεί ότι δεν κρύβουν εκρηκτικά.

Οι υπηρεσίες πληροφοριών έχουν επίσης εντείνει τον έλεγχο των λιστών επιβατών των πτήσεων προς και από την Τουρκία, το κύριο σημείο εισόδου στη Συρία, δήλωσαν αξιωματούχοι. Σε πολλές περιπτώσεις, οι επίδοξοι μαχητές παίρνουν λεωφορείο μέχρι τα σύνορα και διασχίζουν πεζή.

Μια ειδική ομάδα δράσης κατά της τρομοκρατίας, αποτελούμενη από πράκτορες του FBI και ομοσπονδιακούς εισαγγελείς, ερευνά δεκάδες Αμερικανούς που ταξίδεψαν ή πιστεύουν αξιωματούχοι ότι σκοπεύουν να ταξιδέψουν στη Συρία για να βοηθήσουν τους μαχητές, δήλωσαν αξιωματούχοι.

“Δαπανούμε τεράστιο χρόνο και προσπάθεια για να εντοπίσουμε εκείνους που πηγαίνουν [στη Συρία], ώστε να γνωρίζουμε ποιοι είναι όταν επιστρέφουν”, είπε ο Κόμεϊ στους δημοσιογράφους.

Ο επικεφαλής της ομάδας εργασίας, ο έμπειρος εισαγγελέας Stephen Ponticello, εντάχθηκε στον Holder στην Ευρώπη αυτόν τον μήνα για συναντήσεις με συμμάχους που επικεντρώθηκαν στην απειλή. Ο Holder τους προέτρεψε να μοιραστούν πληροφορίες για υπόπτους, να διεξάγουν περισσότερες μυστικές έρευνες και να θεσπίσουν αυστηρότερους νόμους που ποινικοποιούν την υποστήριξη τρομοκρατικών ομάδων.

Η διεύρυνση της σύγκρουσης έχει γίνει “λίκνο βίαιου εξτρεμισμού”, δήλωσε ο Χόλντερ σε ομιλία του στη Νορβηγία. “Όμως ο κόσμος δεν μπορεί απλώς να μένει άπραγος και να επιτρέψει να γίνει πεδίο εκπαίδευσης από το οποίο οι υπήκοοί μας μπορούν να επιστρέψουν και να εξαπολύσουν επιθέσεις”.”

Με Γάλλους και Βρετανούς πολίτες να σχηματίζουν το μεγαλύτερο μπλοκ κατόχων δυτικών διαβατηρίων στη Συρία, οι αρχές σε Λονδίνο και Παρίσι έχουν ήδη αρχίσει να επιβάλλουν αυστηρά μέτρα.

Μεταξύ Ιανουαρίου και Μαρτίου, τουλάχιστον 40 άτομα στη Βρετανία συνελήφθησαν με κατηγορίες σχετικές με την υποστήριξη εξτρεμιστικών ομάδων στη Συρία, δήλωσαν αξιωματούχοι. Το Βρετανικό Υπουργείο Εσωτερικών, έχοντας την εξουσία από νόμο που πέρασε το Κοινοβούλιο τον Μάιο, έχει αφαιρέσει την υπηκοότητα από τουλάχιστον 20 άτομα για υποψία υποστήριξης της τρομοκρατίας ή απιστίας, δήλωσαν Βρετανοί αξιωματούχοι.

Η Γαλλία εξετάζει τη χορήγηση επιπρόσθετων εξουσιών στις αρχές για να μπλοκάρει ιστοσελίδες μαχητών που επιδιώκουν να στρατολογήσουν ξένους μαχητές, και για να ενισχύσει την ικανότητα της αστυνομίας να εμποδίζει Γάλλους πολίτες να ταξιδεύουν στο εξωτερικό για να πολεμήσουν.

Οι Αμερικανοί έχουν εμπλακεί στη σύγκρουση στη Συρία από τότε που άρχισε το 2011, και τουλάχιστον ένας σκοτώθηκε. Ωστόσο, ο ρόλος τους ως ξένοι μαχητές παρατηρήθηκε ελάχιστα μέχρι τον περασμένο Μάιο, όταν ένας 22χρονος από τη Φλόριντα αυτοκτόνησε με ένα φορτηγό γεμάτο εκρηκτικά στη βόρεια Συρία, σκοτώνοντας περισσότερους από δώδεκα κυβερνητικούς στρατιώτες.

Γεννημένος στο Γουέστ Παλμ Μπιτς, ο Μόνερ Μοχάμεντ Αμπουσαλχά είχε Αμερικανίδα μητέρα και Παλαιστίνιο πατέρα. Γνωστός ως “Μο”, του άρεσε να παίζει μπάσκετ, ήταν οπαδός των Μαϊάμι Χιτ και σκεφτόταν μια καριέρα ως βοηθός φυσικοθεραπευτή.

Ο Αμπουσαλχά πήγε στην Ιορδανία το 2012, λέγοντας στην οικογένειά του ότι θα σπούδαζε νοσηλευτική. Αντ' αυτού, πέρασε στη Συρία και πέρασε δύο μήνες σε στρατόπεδο εκπαίδευσης του Μετώπου Αλ Νούσρα, όπως δήλωσαν Αμερικανοί αξιωματούχοι.

Μερικοί Άραβες ομιλητές αναφέρονται ο ένας στον άλλο με το όνομα του μεγαλύτερου παιδιού τους, αλλά ο Αμπουσάλχα δεν είχε παιδιά. Του άρεσαν οι γάτες, οπότε οι μαχητές τον αποκαλούσαν “Αμπού Χουρέιρα”, που σημαίνει πατέρας των γατιών.

Μετά τον θάνατό του, το Μέτωπο Αλ Νούσρα δημοσίευσε ένα προπαγανδιστικό βίντεο στο διαδίκτυο που δείχνει τον Αμπουσάλχα να χαϊδεύει μια γκρίζα και λευκή γάτα και να χαμογελά. Στη συνέχεια, το βίντεο κόβει σε ένα φορτηγό, με τον Αμπουσάλχα προφανώς να οδηγεί, να πλησιάζει ένα κτίριο. Και τα δύο καταστρέφονται στιγμές αργότερα μέσα σε στήλες φωτιάς και καπνού.

Οι Αμερικανοί που συνελήφθησαν τους τελευταίους μήνες ακολούθησαν μια παρόμοια απίθανη πορεία.

Ο Μάικλ Γουλφ, κάτοικος Χιούστον, δήλωσε σε μυστικούς υπαλλήλους του FBI ότι θα χρησιμοποιούσε μια ομοσπονδιακή επιστροφή φόρου εισοδήματος $5.000 για να πάει τη σύζυγό του και τα δύο του παιδιά στην Τουρκία και στη συνέχεια θα πήγαινε να πολεμήσει στη Συρία, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα. Οποιαδήποτε χρήματα περίσσευαν θα τα έδινε στην πεθερά του, είπε.

Ο Γουλφ, ο οποίος έχει ατημέλητα πίσω μαλλιά και μακριά κατ' ουρά γενειάδα, συνελήφθη τον Ιούνιο από πράκτορες του FBI στο Διεθνές Αεροδρόμιο George Bush στο Χιούστον, καθώς ετοιμαζόταν να επιβιβαστεί στην πρώτη από μια σειρά πτήσεων για την Τουρκία.

Ο Γουλφ δήλωσε ένοχος τον Ιούνιο για μια κατηγορία απόπειρας παροχής υλικής υποστήριξης και πόρων σε ξένη τρομοκρατική οργάνωση. Αντιμετωπίζει μέγιστη ποινή φυλάκισης 15 ετών και πρόστιμο $250.000 δολαρίων.

Δύο μήνες νωρίτερα, η Σάνον Μαούριν Κόνλεϊ, 19χρονη βοηθός νοσηλευτή από την Αρβάδα του Κολοράντο, συνελήφθη στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Ντένβερ καθώς ετοιμαζόταν να πετάξει για την Ατάντα της Τουρκίας, λιγότερο από 100 μίλια από τα συριακά σύνορα.

Μόλις έφτασε στη Συρία, σύμφωνα με τα έγγραφα απαγγελίας κατηγοριών, η Κόνλεϊ σχεδίαζε να παντρευτεί έναν 32χρονο Τυνήσιο μαχητή τον οποίο είχε γνωρίσει μέσω διαδικτύου. Σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει τις ιατρικές της γνώσεις για να βοηθήσει τον σκοπό του.

Τα σχέδιά της διακόπηκαν αφού ένας πάστορας του Faith Bible Chapel στο Arvada ανέφερε στην τοπική αστυνομία τον Νοέμβριο ότι μια νεαρή γυναίκα φερόταν ύποπτα. Η αστυνομία της πολιτείας του Κολοράντο κάλεσε το FBI αφού η Conley είπε σε έναν αστυνομικό ότι σκόπευε να πάει στο εξωτερικό για να πολεμήσει τζιχάντ, σύμφωνα με την ποινική μήνυση.

Η Κόνλεϊ είπε στο FBI ότι θα έμπαινε σε μάχη “αν ήταν απολύτως απαραίτητο” και ότι είχε ενταχθεί για λίγο στους U.S. Army Explorers, ένα μη κερδοσκοπικό πρόγραμμα νεότητας, για να μάθει βασικές στρατιωτικές δεξιότητες. Οι πράκτορες του FBI και οι γονείς της Κόνλεϊ δεν μπόρεσαν να την πείσουν να αλλάξει γνώμη, αναφέρουν τα έγγραφα.

Συνελήφθη στο αεροδρόμιο στις 8 Απριλίου. Πράκτορες του FBI που ερεύνησαν τις αποσκευές της βρήκαν DVD με την ετικέτα “Ανουάρ αλ-Αουλάκι”, το όνομα του γεννημένου στην Αμερική κληρικού και ηγέτη της Αλ Κάιντα στην Αραβική Χερσόνησο, ο οποίος σκοτώθηκε από αμερικανικό πλήγμα drone το 2011. Ηχογραφήσεις των αγγλόφωνων ομιλιών του Αουλάκι θεωρούνται ισχυρά εργαλεία στρατολόγησης για την Αλ Κάιντα.

Αρνήθηκε την ενοχή της στις 22 Απριλίου για μία κατηγορία συνωμοσίας για παροχή υλικής υποστήριξης σε καθορισμένη ξένη τρομοκρατική οργάνωση. Εάν κριθεί ένοχη, αντιμετωπίζει ποινή φυλάκισης έως πέντε ετών και πρόστιμο $250.000.

“Καλωσορίζω με όλη μου την καρδιά τη δήλωση του κ. Holder και συμφωνώ απόλυτα ότι η διεθνής κοινότητα πρέπει να υιοθετήσει μια πολύ πιο ισχυρή προσέγγιση για να αποτρέψει την μετάβαση ξένων μαχητών στη Συρία.

Απαντώντας στις ειδήσεις, ο Διευθυντής του ODFS, Ριμπάλ Αλ-Ασάν, δήλωσε:

“Όπως έχω πει επανειλημμένα, αυτοί οι ξένοι μαχητές προκαλούν τεράστιο όλεθρο· όχι μόνο συμβάλλουν στη διαιώνιση της βίας στη Συρία, αλλά όταν φεύγουν, το κάνουν με την απαιτούμενη γνώση για να διαπράξουν κατάφωρα τρομοκρατικά εγκλήματα στις πατρίδες τους.

Πρέπει να γίνει πολύ περισσότερα και η διεθνής κοινότητα πρέπει να σταματήσει άμεσα αυτά τα άτομα να ταξιδεύουν, ωστόσο είμαι πολύ ευχαριστημένος που βλέπω ότι ο Γενικός Εισαγγελέας των ΗΠΑ έχει κατανοήσει τη σοβαρότητα της κατάστασης.

Πρέπει να βάλουμε ένα τέλος στην είσοδο ξένων υπηκόων στη Συρία και πρέπει επίσης να απαλλαγούμε από αυτούς τους εξτρεμιστές, δεν υπάρχει πραγματικά ούτε μία μέρα για να χαθεί.”