The New York based, Committee to Protect Journalists have written an open letter to the Syrian regime stating that press freedoms in Syria have not improved in the last ten years. The CPJ is an independent organisation, which promotes press freedoms worldwide by defending the rights of journalists to report the news without fear of reprisal.

La lettre du CPJ, datée du 30 juillet, indique ce qui suit :

Alors que vous célébrez ce mois-ci le 10e anniversaire de votre accession au pouvoir, nous vous écrivons pour attirer votre attention sur les conditions qui continuent de porter atteinte à la liberté de la presse en Syrie. En dix ans, la situation des médias ne s'est guère améliorée, le gouvernement continuant à décider qui est ou n'est pas journaliste, à filtrer l'Internet et à emprisonner des reporters pour leur travail critique.

Il y a dix ans, devant le Parlement syrien, dans un discours prononcé après avoir prêté le serment constitutionnel, vous avez déclaré que la "critique constructive" était un pilier central du développement de la Syrie. En 2007, lorsque vous avez prêté serment pour votre deuxième mandat, vous avez fait remarquer que le succès des réformes était lié à la nécessité de "fournir aux citoyens des informations correctes". La mission des journalistes est de fournir les informations et les critiques que vous avez nommées.

Un débat vigoureux et plein d'espoir s'est engagé dès que vous avez accédé à la présidence. Les journalistes étaient au premier plan de ces discussions dans ce qu'on a appelé le "printemps de Damas". Malheureusement, il n'a pas fallu longtemps pour que les voix critiques soient réduites au silence et que de nombreux journalistes de premier plan, comme Ibrahim Hemaidi d'al-Hayat, soient condamnés à la prison. (Hemaidi a été arrêté en décembre 2002 et libéré en mai 2003).

Aujourd'hui, nous vous demandons de veiller à ce qu'aucun journaliste ne soit derrière les barreaux pour avoir fait son travail.

-Nous vous demandons d'intervenir pour obtenir la libération d'Ali al-Abdallah, un journaliste indépendant qui est détenu malgré une condamnation à 30 mois de prison pour un article critique qu'il a écrit en prison.

-Nous vous demandons d'ordonner aux autorités compétentes d'abandonner les poursuites pénales à l'encontre de deux journalistes d'investigation, Bassam Ali et Suhaila Ismail. Ils font actuellement l'objet d'un procès militaire pour des articles qu'ils ont rédigés en 2005 et 2006 sur la corruption au sein de l'entreprise publique des engrais en Syrie. Ils sont poursuivis alors que le gouvernement lui-même a jugé bon de limoger le directeur de l'entreprise à la suite des malversations mises au jour dans leurs enquêtes.

Il est temps que vous modifiiez la loi sur la presse du pays et que vous mettiez fin à l'utilisation des dispositions antiétatiques du code pénal contre les journalistes. En 2001, le CPJ s'est félicité de la légalisation des médias privés en Syrie, qui étaient interdits depuis 1963, mais nous avons été troublés par les restrictions excessives imposées aux journalistes dans la loi sur la presse adoptée la même année. La loi sur la presse donne au gouvernement des pouvoirs étendus sur les publications imprimées.

-L'article 12, par exemple, exige que toutes les publications privées soient autorisées par le gouvernement, un processus ouvert, non transparent et arbitraire. Les demandes peuvent être rejetées si la publication proposée est perçue comme menaçant "l'intérêt national" de la Syrie, un terme vague qui a été interprété à plusieurs reprises de manière politisée.

-Les licences sont régulièrement et arbitrairement révoquées, comme ce fut le cas pour Domari, un hebdomadaire satirique privé à succès commercial, en 2003. L'article 28 de la même loi confère au ministre de l'information des pouvoirs illimités pour décider qui est ou n'est pas journaliste et qui peut obtenir une carte de presse.

-Le chapitre 4 de la loi sanctionne les éditeurs et les presses d'imprimerie pour "atteinte à la sécurité ou à la souveraineté du pays et à son intégrité", par des peines de prison, des amendes et des fermetures. La définition vague de ce crime a toujours été utilisée pour réduire au silence les médias critiques. L'article 51 prévoit de longues peines de prison et des amendes massives - trois ans de prison et 1 million de livres syriennes (US$21.500) d'amende - pour "diffusion de fausses informations".

En 2007, vous avez reconnu "de nombreuses plaintes de la part des médias et d'autres personnes concernant leur mécontentement à l'égard de la loi actuelle sur la presse". À l'époque, vous aviez indiqué que le ministère de l'information était en train de recommander des moyens d'améliorer la loi. Nous vous demandons instamment de veiller à ce que les amendements à la loi restrictive sur la presse, longtemps bloqués, soient adoptés, en particulier ceux qui remédient aux lacunes décrites ci-dessus.

Nous avons également constaté avec une grande inquiétude que les journalistes syriens sont souvent inculpés en vertu de dispositions antiétatiques du code pénal formulées en termes vagues, en particulier l'article 278 ("actes, écrits ou discours non autorisés par le gouvernement qui exposent la Syrie au danger d'actes de belligérance ou qui perturbent les liens de la Syrie avec des États étrangers"), l'article 285 ("affaiblir le sentiment national ou réveiller les tensions raciales ou sectaires") et l'article 286 ("diffuser des informations erronées ou exagérées"). Nous vous demandons de veiller à ce que ces dispositions vaguement définies ne soient pas utilisées pour poursuivre des journalistes.

Il est également temps que votre gouvernement abandonne la censure du contenu de l'Internet. En tant qu'ancien président de la Syrian Computer Society et passionné d'informatique et d'Internet, nous vous demandons de mettre fin à la censure du contenu d'Internet par l'État. Selon le Centre syrien pour les médias et la liberté d'expression, 241 sites d'information ont été bloqués en Syrie en 2009. Les recherches du CPJ indiquent que le nombre total de sites bloqués est bien plus élevé. Un récent rapport du CPJ a révélé que la Syrie figurait parmi les 10 pires pays pour les blogueurs en 2009.

Enfin, nous demandons à votre gouvernement de mettre fin à la pratique courante consistant à interdire les déplacements des journalistes. Des rapports de presse indiquent qu'en 2008, Lafa Khaled, un correspondant d'Al-Jazeera, et Mazen Darwish, le directeur d'un groupe local de défense de la liberté de la presse, ont été interdits de voyager. Les recherches du CPJ indiquent qu'un grand nombre de journalistes critiques sont empêchés de quitter la Syrie. Nous vous demandons de lever toutes les interdictions de voyager qui pèsent sur les journalistes.

… we urge you to take action now to allow for a lively, critical media environment in Syria, in print and online. Thank you for your attention to these important matters. We look forward to your reply.

Je vous prie d'agréer, Monsieur le Président, l'expression de mes sentiments distingués,

Joel Simon

Directeur exécutif

Commenting on the letter, ODFS Director Ribal Al-Assad said:

“I welcome and support the CPJ letter. It is a damning indictment of the Syrian regime and its policies over the last ten years. A strong free media environment in Syria would be an investment in the long-term progress of the country. It would encourage the growth of a strong civil society, which would lead to a stable, sustainable democracy with solid social, political, and economic development. I call on the Syrian regime to end press and internet censorship and unleash social media, and release all political prisoners.”