The New York based, Committee to Protect Journalists have written an open letter to the Syrian regime stating that press freedoms in Syria have not improved in the last ten years. The CPJ is an independent organisation, which promotes press freedoms worldwide by defending the rights of journalists to report the news without fear of reprisal.

Nella lettera di CPJ, datata 30 luglio, si legge:

Poiché questo mese si celebra il 10° anniversario della sua ascesa al potere, le scriviamo per richiamare la sua attenzione sulle condizioni che continuano a minare la libertà di stampa in Siria. In 10 anni, le condizioni dei media non sono affatto migliorate: il governo continua a decidere chi è o non è un giornalista, a filtrare Internet e a imprigionare i giornalisti per il loro lavoro critico.

Dieci anni fa, di fronte al Parlamento siriano, in un discorso pronunciato dopo il giuramento costituzionale, ha affermato che la "critica costruttiva" è un pilastro centrale dello sviluppo della Siria. Nel 2007, quando ha prestato giuramento per il suo secondo mandato, ha sottolineato che il successo delle riforme è legato al fatto di "fornire ai cittadini informazioni corrette". La missione dei giornalisti è quella di fornire le informazioni e le critiche da Lei citate.

Un dibattito vigoroso e pieno di speranza ha avuto luogo non appena lei ha assunto la presidenza. I giornalisti sono stati in prima linea nelle discussioni, in quella che è stata definita la "primavera di Damasco". Purtroppo, non è passato molto tempo prima che le voci critiche venissero messe a tacere e molti giornalisti di spicco, come Ibrahim Hemaidi di al-Hayat, sono stati condannati al carcere. (Hemaidi è stato arrestato nel dicembre 2002 e rilasciato nel maggio 2003).

Oggi vi chiediamo di garantire che nessun giornalista sia dietro le sbarre per aver fatto il proprio lavoro.

-Vi chiediamo di intervenire per garantire il rilascio di Ali al-Abdallah, un giornalista freelance che è detenuto nonostante abbia completato una condanna a 30 mesi di carcere per un articolo critico che ha scritto mentre era in prigione.

-Le chiediamo di incaricare le autorità competenti di ritirare le accuse penali contro due giornalisti investigativi, Bassam Ali e Suhaila Ismail. I due giornalisti stanno affrontando un processo militare in relazione ai reportage che hanno scritto nel 2005 e nel 2006 sulla corruzione nella Public Company for Fertilizers in Siria. Il processo è in corso nonostante il governo stesso abbia ritenuto opportuno licenziare il capo dell'azienda a seguito delle malefatte emerse dalle loro indagini.

È ora che modifichiate la legge sulla stampa del Paese e che poniate fine all'uso di disposizioni anti-statali nel codice penale contro i giornalisti. Nel 2001, il CPJ ha accolto con favore la legalizzazione dei media privati in Siria, che erano stati vietati dal 1963, ma siamo rimasti turbati dalle eccessive restrizioni imposte ai giornalisti nella legge sulla stampa approvata nello stesso anno. La legge sulla stampa dà al governo ampi poteri sulle pubblicazioni stampate.

-L'articolo 12, ad esempio, richiede che tutte le pubblicazioni private siano autorizzate dal governo, un processo aperto, non trasparente e arbitrario. Le richieste possono essere rifiutate se la pubblicazione proposta viene percepita come una minaccia all'"interesse nazionale" della Siria, un termine di vaga interpretazione che è stato ripetutamente interpretato in modo politicizzato.

-Le licenze vengono regolarmente e arbitrariamente revocate, come nel caso di Domari, un settimanale satirico privato di successo commerciale, nel 2003. L'articolo 28 della stessa legge conferisce al ministro dell'Informazione un potere sfrenato nel decidere chi è o non è un giornalista e chi può ottenere una tessera stampa.

-Il capitolo 4 della legge punisce editori e tipografie per "violazione della sicurezza o della sovranità del Paese e della sua integrità", con pene detentive, multe e chiusure. La definizione vaga del reato è stata storicamente utilizzata per mettere a tacere gli organi di stampa critici. L'articolo 51 prevede lunghe pene detentive e multe salate: tre anni di carcere e 1 milione di sterline siriane ($21.500) di multa per "diffusione di false informazioni".

Nel 2007, lei ha riconosciuto "molte lamentele da parte dei media e di altri soggetti circa la loro insoddisfazione per l'attuale legge sulla stampa". In quell'occasione ha dichiarato che il Ministero dell'Informazione stava raccomandando dei modi per migliorare la legge. La esortiamo a garantire che vengano promulgati gli emendamenti alla restrittiva Legge sulla stampa, da tempo bloccati, in particolare quelli che affrontano le carenze sopra descritte.

Abbiamo anche documentato con grande preoccupazione il fatto che i giornalisti in Siria sono spesso accusati in base a disposizioni antistatali vagamente formulate nel Codice penale, in particolare l'articolo 278 ("atti, scritti o discorsi non autorizzati dal governo che espongono la Siria al pericolo di atti bellicosi o che disturbano i legami della Siria con Stati stranieri"), l'articolo 285 ("indebolire il sentimento nazionale o risvegliare tensioni razziali o settarie") e l'articolo 286 ("diffondere informazioni false o esagerate"). Vi chiediamo di garantire che queste disposizioni vagamente definite non vengano utilizzate per perseguire i giornalisti.

È anche tempo che il vostro governo abbandoni la censura dei contenuti di Internet. In qualità di ex presidente della Syrian Computer Society e di noto appassionato di computer e Internet, le chiediamo di porre fine alla censura statale dei contenuti Internet. Secondo il Centro siriano per i media e la libera espressione, nel 2009 in Siria sono stati bloccati 241 siti web di notizie e informazioni. Le ricerche del CPJ indicano che il numero totale di siti web bloccati è molto più alto. Un recente rapporto del CPJ ha rilevato che la Siria è stata tra i 10 peggiori Paesi in cui essere un blogger nel 2009.

Infine, chiediamo che il vostro governo ponga fine alla pratica abituale di istituire divieti di viaggio nei confronti dei giornalisti. Le notizie indicano che nel 2008 è stato vietato il viaggio a Lafa Khaled, corrispondente di Al-Jazeera, e a Mazen Darwish, direttore di un gruppo locale per la libertà di stampa. Le ricerche del CPJ indicano che a un gran numero di giornalisti critici viene impedito di lasciare la Siria. Vi chiediamo di revocare tutti i divieti di viaggio attivi nei confronti dei giornalisti.

… we urge you to take action now to allow for a lively, critical media environment in Syria, in print and online. Thank you for your attention to these important matters. We look forward to your reply.

Cordiali saluti,

Joel Simon

Direttore esecutivo

Commenting on the letter, ODFS Director Ribal Al-Assad said:

“I welcome and support the CPJ letter. It is a damning indictment of the Syrian regime and its policies over the last ten years. A strong free media environment in Syria would be an investment in the long-term progress of the country. It would encourage the growth of a strong civil society, which would lead to a stable, sustainable democracy with solid social, political, and economic development. I call on the Syrian regime to end press and internet censorship and unleash social media, and release all political prisoners.”